解決了十萬火急的赈災一事，京城又恢複了往日的安寧，被延後了許久的殿試又被提上了日程。殿試當天，會試中舉的貢士跟随宮中的引路人來到保和殿。
東岳帝高座上首，先說了幾句前言，便叫他們一一落座。
落座後由考官發放試題，到手之時一看，那卷子上所寫的策論題目，竟是論當今的寧城水患，講的是剛剛流傳出來不久的赈災之策。
此次論題十分刁鑽，往年殿試的策論，題目往往就之前的一些國難，想出救治的對策來，未成想今年偏偏就劍走偏鋒。寧城水患一事尚未解決，竟要他們根據這事些一片策論出來！
對此有過研究的貢士，對此試題自然是不在話下，略微看上幾眼，便奮筆疾書起來；而耍小聰明，偷懶并未注意今年赈災之策的貢士們，卻是哀嘆不休，心道今年怕是再難追進一步了！
有人歡喜有人愁，東岳帝在上首，将每人的反應看在眼底。在座的有官員之子，也有平民百姓，反應各不相同，東岳帝最關注的，自然是之前連中兩元，頗受世人關注的楊家孫少爺楊景恒。
此次寧城一事，他也依靠祖父的緣由呈上了不少的救災之策，也融進了沈正平所呈的策論上，可以說給沈正平的救災之策潤色不少，當然，他也并非是偏頗楊景恒，才出了這麽個考題。
今年的考題難的就是，如今寧城水患的救災之策已經問世，再難超越，他既是給這群貢士出了個難題，有希望能從這些貢士中，找到才能出衆的融入朝堂之內，希望，不會叫他太過失望。
殿試畢，考官敲響了鑼，示意貢士停筆，再有考官一一下去收起策論，引領諸位貢士一道拜別皇帝，才一起離開保和殿。
今年的讀卷官正是內閣大學士鄧石，考官将手裏的策論整理了一番後，叫人彌封。
因為今年的殿試拖延了近一個月，故而要盡快讀卷，考官将彌封後的試卷交予鄧石及其他幾個讀卷官連夜讀卷。
幾個時辰過去，衆位考官皆垂首嘆息，手裏的筆都難落下去。其中一人忍不住說道：“不知陛下龍心何意，今年這考題出的實在刁鑽，将寧城的難題丢給這一群小毛頭，叫我等如何在其中翻閱的出好的。”
另一個大臣也忍不住附和：“說的極是啊，看來看去，唯有此篇策論最為出彩，不論是文筆還是書法，皆沒有指摘之處。旁的那些，真真是無法入眼，平白叫人生氣。”
一直不曾說話的鄧石看着手中的試紙，突然道：“其實也不然，此人的答卷也叫人有三分驚豔，雖然比不得那個，但也能算得上是前三甲了，諸位前來看一看？”
鄧石将手裏的試紙平鋪在桌案上，邊上的幾個大臣湊上來看，啧啧道：“雖不算特別出彩，但比那些其他的，倒是好了些，只是這內容和今年的救災之策雷同不少，怕也難以入選。”
“诶，幾位大人，但看這一份如何？”
一夜過去，所有的試卷皆查閱完畢，鄧石為首，取了其中十本圈畫最多者，呈到了東岳帝眼前。
試卷已經拆封，東岳帝先是簡單翻閱，果然在其中看見了幾個眼熟的名字，擺在最上頭，圈畫最多的，正是楊景恒的策論。東岳帝認真的讀完，心口一沉，喃喃道：“不愧是老師的孫兒……”
鄧石垂首站在下頭，聞言便知東岳帝所閱的是楊景恒的策論，開口說道：“楊景恒的策論，的的确确是強過其餘貢士，所寫策論，無論是內容還是卷面，都十分完美。”
東岳帝沒有說話，将楊景恒的策論放到一旁，問：“還有嗎？”
鄧石掃了一眼那被放到邊上的策論，分出心神回複東岳帝：“還有一位方姓貢士，所寫的策論也不差。”
皇帝翻閱了幾下，将那份策論抽了出來，看了眼上頭的名字，寫的乃是“方喻懷”，筆體倒是不錯，再看了兩眼內容，東岳帝的反應便平平了，須臾，他評價道：“也不過爾爾。”
他接連翻了好幾個，都找不到讓他眼前一亮的策論，而後長嘆一聲，遣了鄧石下去。
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侍郎府
“懷兒，此次殿試，你可有信心啊？”
沈老夫人将方喻懷叫到身邊，擔憂的詢問，“老身聽說，此次殿試，陛下所出的題目，正是寧城的救災之策。這百官都思考了幾個月的難事，叫你們再想一個出來，着實是太刁難了！”
方喻懷坐在老夫人下首，心情也是十分抑郁，但沈老夫人這麽問了，他也只能打起精神，笑着說道：“姑奶奶放心，雖然此次殿試的題目難了些，但我近些日子極為關注寧城水患一事，私下也想了不少法子，想必也是出彩的。”
沈老夫人半點不懷疑，聽了這話連連點頭：“好好好，這就好，你這麽說，姑奶奶就放心了。梁嬷嬷，你去喊廚房，做一些滋補的膳食送來，喻懷方才結束殿試，要好好補補身子才是！”
沈老夫人在長鶴堂好好款待了方喻懷一番，才意猶未盡的送他離開。
方喻懷前腳剛走，後腳便來了個丫鬟，說有事要禀告老夫人。
梁嬷嬷引了她進屋，她欠身行禮，說道：“老夫人，奴婢是夫人院子裏的丫鬟。夫人讓奴婢禀告老夫人，明日夫人要帶着大小姐回楊家住幾日，恐怕要三五日後才能回來。”
老夫人一愣，沒好氣的抿抿唇，問道：“回楊府住？為什麽？我沈家缺她短她的了，她要帶着女兒回娘家。她走了，府上的事務誰來管？中饋誰來安置？”
丫鬟不慌不忙的說道：“夫人已經安排好了。”她從懷裏掏出一個小匣，擱在了老夫人身側的桌案上，“這是夫人讓奴婢給老夫人的家印，夫人離開這些日，勞煩老夫人受累管家。”
“夫人此次回府，是因為殿試放榜在即，夫人要帶大小姐回去給表少爺賀喜。”丫鬟緊跟着解釋。
本就不怎麽開心的沈老夫人，這下簡直是掉進了醋壇裏，渾身酸的不成樣子，連嘴裏都酸到發苦。
她這邊還緊張着方喻懷能不能中前三甲，人家楊家都已經打算回去慶賀了，這巨大的落差，沈老夫人意難平。
“哼！”沈老夫人翻了個白眼，鼻孔噴着氣，陰陽怪氣道：“還沒放榜呢，就急着回去慶賀了。到時候要是中不了前三甲，她這麽興師動衆的回去，就得灰溜溜的回來，到時候，可別丢我們沈家的人！”
丫鬟面不改色，站在屋中，任由她怎麽說也俨然不動。
沈老夫人看她這副漫不經心的德行更是惱火，将桌案拍的震天響：“回去回去！讓她回去！搞得像是老身故意囚着她，不讓她回家似的！你讓她回去吧，到時候喻懷上了榜，我沈家才慶賀，用不着她楊家的人！”
“多謝老夫人。”丫鬟欠身行禮，在沈老夫人眼珠子都快要瞪掉的眼神裏離開了廂房。
不久，那房中傳來沈老夫人的怒喝——
“好你個楊似梅！平兒走了，你、你是不是就以為，這沈家沒人能治得了你了！如今你的丫鬟，都敢對着老身甩臉色！你、你給我等着！”
…
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沈老夫人如何憤怒，楊氏半點不在意，讓丫鬟去禀告她，也無非是走個形式。
行李已經準備好搬上了馬車，叮囑了院內幾個信得過的嬷嬷看守，楊氏便帶着沈若華乘上了回楊府的馬車。
寬敞的馬車上，楊氏回府雖然歡喜，但也止不住有些擔憂：“聽聞，今年殿試的考題十分刁鑽，考的還是寧城水患，也不知這樣難的試題，你表哥能不能應對。唉。”
沈若華早知道殿試的考題和放榜的結果，也知道楊景恒三元及第，半點不擔心，還分出心安撫楊氏：“娘，表哥學識淵博，悟性極高，救災之策未出前，表哥也有不少好的計策，此次的考題，想必是難不倒他。”
楊氏微微一笑，眼底卻沒有多少放松，嘆了一聲：“話雖這麽說，但誰知陛下的心呢。”
馬車平穩的停在了楊府門前，出來迎接的是楊家兄妹。
楊景恒攙着楊氏走下馬車，嗓音溫柔道：“姑姑慢些。”
他将楊氏扶到前方，身子微微一動，想順勢去接後面的沈若華，卻見她早已自己走下板凳，同楊清音站在了一塊，笑盈盈與她互相見禮。
多日不見，他全心投入殿試之中，努力不去回想她的音容相貌，但再多的努力換來的不是解脫，居然是空虛。
如今這個人、這張臉，再一次出現在自己跟前，他之前所做的所有努力盡數瓦解。
往日讀書，讀到飛蛾撲火一詞，只覺得好笑，如今換到他身上，才真真理解這詞，究竟有多苦。
楊氏同楊景恒站在一處，自然能察覺到楊景恒身上強裝的淡定，和在看到沈若華時，身上傳來的頹廢和苦澀。
她心裏頗不是滋味，見楊景恒看沈若華看的出神，伸手将他拉了回來，笑着說道：“姑姑好多日沒看你了，有好多事要問你呢。你攙着姑姑進去，此次殿試，考題難不難？若答得不好也莫要灰心……”
她拉着楊景恒先一步進了楊府。
用灼灼目光凝視自己的人消失，沈若華緊繃的身子才放松了一瞬。
楊清音瞧見她的變化，不禁笑了笑：“哥哥素來執拗，我本以為只在官場之上如此，沒想到在戀慕一人時，也是如此。”
沈若華擡眸看向她，淡淡道：“如此可不好，在感情之上太過執拗一人，很可能忽視了其他更适合他的人。”
楊清音沖她眨了眨眼，“我們都說服不了哥哥，興許哥哥會聽華兒的話，也說不定。”她嫣然一笑道。
沈若華回了她一個笑，拎着裙擺跟她進了府上，“我住在哪兒啊？”
“随我住一個院子。可願意嗎？”
“若是表姐安寝時，不打鼾的話，我便願意。”
“你這壞東西！”
二人有說有笑的走進府中。
當晚，楊太師在府中正堂擺了一桌宴席，楊家衆人分坐，楊氏和沈若華挨着楊太師夫婦二人，桌上其樂融融。
吃了一會兒後，楊三夫人端起酒杯站起身，笑着對楊氏道：“自從妹妹嫁人，好久沒有這樣聚過一回了，我敬妹妹一杯，願妹妹日後家宅和睦，平安喜樂。”
楊氏起身舉了舉杯，含笑飲盡。
楊三夫人坐下後，眼珠左右看了看，又道：“只可惜，戚兒跟侍郎大人前去寧城赈災；大哥大嫂也還未從邊關回來，否則的話，才叫一家人齊聚。我在這先恭喜妹妹，等沈侍郎和戚兒回來，日後必定節節攀高，興許，妹妹日後便是尚書夫人了。爹，你也該在朝堂上，給妹夫多舉薦舉薦吶！”
楊氏本還樂呵的臉斂了下去，桌上的衆人也紛紛啞了聲，沈若華笑容微妙，開口道：“看來三舅母是當真不知，當今聖上最厭惡結黨營私，這升官靠的是自己的本事，可不是娘家岳父的幫襯，若是靠關系做到高官之位，陛下也鮮少有側目的時候。三舅舅不正是個例子，舅母怎麽還不長記性呢。”
沈若華說的是不痛不癢，臉上還噙着笑容，好像半點沒有諷刺的意思，但照實了說，她就是在諷刺二房夫婦。
楊三老爺的臉垮了下去，但沈若華是楊太師最寵愛的外孫女，他不可能對沈若華發難，便擡眸瞪了楊三夫人一眼：“你這憨貨，喝了些酒便開始說胡話。妹妹好不容易回府，你就不能說些好聽的，在哪兒胡啐什麽東西。”
被自家夫君訓斥，楊三夫人面紅耳赤，委屈的紅了眼眶，坐在她身邊的楊月隐低聲勸了她兩句，她才穩定了情緒。
沈若華慢悠悠的端起眼前的茶喝着，沒有半點氣哭了楊三夫人、惹二房尴尬的愧疚，氣質端莊優雅。
楊二夫人見此局面，開始打圓場：“好了好了，不提這升官不升官的事。戚兒此次可是為東岳立了大功，那救災之策連爹都贊不絕口，文武百官自嘆不如。看來戚兒雖然是個武将，才幹卻不輸文臣。”
楊老夫人笑着應是，楊太師卻沒有搭腔，目光飄忽落在沈若華身上，抿着唇點點了頭。
楊氏與有榮焉，正笑着，桌上一人，語調嬌嗲的開口：“戚表哥當真是好生厲害，不但領兵打仗厲害，連堂哥也想不出的救災之策都能想出，馨兒佩服不已，真想見一見表哥，瞻仰一番！”
楊氏不大喜歡這樣嬌嗲的聲音，不禁皺了皺眉，不動聲色的抖了抖身子，強擠出一抹笑：“你謬贊了。”
緩和了些以後，楊氏才擡頭去尋方才說話之人。
那女子穿着藕粉色的襦裙坐在下首，瞧得出身份不高，見她看過來，驚喜一笑，起身行禮：“見過姑姑，我名叫楊馨，生母姨娘梅氏，二夫人乃是我的母親。”
楊二夫人漫不經心的點點頭，可見她并不待見這個庶女，但把她帶來赴宴，應當是楊二老爺較為喜愛的孩子。
楊氏看了楊馨兩眼，便歇了氣，點頭示意她坐下，态度并不親近。
她年紀與沈若華相當，眼底卻滿是世俗貪婪，看她的眼神幾乎要冒光，方才又故意表現出對沈戚的崇拜，用意可想而知。
她雖不介意未來兒媳的出身，卻決計不會讓兒子，娶這樣一個女人。
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楊家那邊并沒有想象中的那樣和睦。
但沈家，卻在不知不覺中陷入了麻煩。
翌日一早，沈老夫人剛剛從睡夢中醒來，便由下人慌慌張張的沖進長鶴堂。
“老夫人！不好了！府外有一家人領人鬧事，把、把……”
沈老夫人本還昏昏欲睡，被他這一喊驚走了所有瞌睡，看他大喘氣，始終說不出後頭的話，急的心砰砰跳。
“把什麽了！到底怎麽了你倒是說啊！”
小厮終于喘勻了氣，苦着臉喊道：“他們把表少爺的腿打斷了！”
“啊？！”
沈老夫人兩眼上翻，哀嚎一聲倒在了榻上。
