沈正元查完帳回到沈府已經是黃昏了，他簡單梳洗了一番，便前往了穗姨娘的甘菊院。
平日這個時辰，穗姨娘多半在內室繡孩子的小衣，甘菊院很安靜，但今日邁進甘菊院，沈正元就發現了不少眼生的下人，穿過外院的抄手游廊來到內閣，沈正元瞥見門外的陳嬷嬷，不免有些吃驚。
陳嬷嬷擡眸看見來人，屈膝行了個禮，“奴婢給二老爺請安。”
“大嫂怎麽過來了？”沈正元擡手示意她起身，大步邁進了廂房，丫鬟已經進去通禀了穗姨娘，沈正元撩起珠簾的時候，穗姨娘和付姨娘已經下榻起身行禮，“見過老爺。”
楊氏笑着坐在一旁，她的輩分按理說在沈正元之上，并無需和他行禮，沈正元上前攙着穗姨娘坐下，扭頭漫不經心的吩咐付姨娘，“你也坐吧。大嫂怎麽有時間過來？接近年關，本以為要好些日子不見大嫂了。”
楊氏放下手裏的繡樣，雙手搭在膝上道：“無非是采買團圓宴的東西，大大小小的記賬華兒能幫我做，算是給我攢一些閑暇的功夫，今兒在府上撞見過來探望穗姨娘的付姨娘，就想着跟過來看看。”
穗姨娘拉住沈正元的袖口，笑着說：“夫人來看妾身，還吩咐人給妾身送了許多好東西。老爺看這個虎頭鞋，妾身不怎麽會繡虎眼，之前繡的都空洞，夫人一繡可傳神了，做出來一定好看。”
沈正元就着下人搬來的繡凳坐了下來，拍了拍穗姨娘的手，“你也是有福氣，大嫂的繡工，當年在京城貴女之間也是鼎鼎有名的，大哥之前的許多衣裳都是出自大嫂的手，你能得到大嫂指點，可是好事。”
“哪有那麽誇張，二弟這是吹捧我呢。”楊氏擺了擺手，眉宇間帶着溫柔的笑意，執起手邊的圓繃，“你大哥院子裏清靜，我閑下來沒個說話的人。就是不知道，我來這二弟心裏樂不樂意。”
沈正元忙點頭，“自然樂意！大嫂，穗兒是頭胎，什麽也不懂，付姨娘多年沒有生育了，料想早已經忘了。大嫂有兩個孩子，該當是有經驗的，還請大嫂日後好好傳授給穗兒，也叫她生産時順利些。”
“那是自然的。”楊氏看了一眼穗姨娘，緩緩道：“現如今二弟和老夫人，都期盼着穗姨娘肚子裏小少爺出生。我身為府上的大夫人，自然會好好照料穗姨娘，這一年沈府不順利的事太多了，也要順利一回了。”
沈正元對楊氏是放心的，她的性子這麽多年來沈家人都摸透了，就算是大房的庶出，楊氏都能笑着照顧的滴水不漏，更何況是二房的孩子，她既然說了好好照顧，那就一定會好好照顧。
“行了。”楊氏往前坐了坐，套上腳踏上的繡鞋站了起來，邊上的丫鬟上前替她拍平了裙擺的褶皺。她扭身道：“現下時辰不早了，你們用了晚膳就歇下吧。穗姨娘，我送來的保胎藥記得要常喝，前些日的湯藥雖未對孩子造成傷害，但也傷了你自身的元氣，你要多喝些補藥補回來。”
穗姨娘不顧沈正元的拉扯，執意起身行禮，“妾身多謝大夫人照拂，一定按大夫人叮囑好好喝藥。”
楊氏溫和的笑了笑，付姨娘見楊氏要走，未免尴尬也主動站了起來，“妾身和大夫人一起走吧，穗姨娘好好歇息，明日妾身再來陪穗姨娘說話繡花。”
二人一道離開了甘菊院，沈正元從繡凳上坐回榻上，穗姨娘拎起桌上的茶壺，給他斟了一杯茶。
沈正元擡手接過，正喝了一口，便見丫鬟撩起珠簾踏入，手中捧着托案，上擺着一碗藥膳，邊上的青瓷碟子裏擺着幾粒蜜棗，呈到了穗姨娘身前，“姨娘，該喝安胎藥了。”
穗姨娘放下手裏的圓繃，正打算擡手去取，沈正元便出了聲：“等等！”
穗姨娘手一頓，別過頭看他，疑惑道：“怎麽了老爺？”
“這藥膳，是方才楊氏提到的？可有給母親查驗過？”沈正元嚴肅道。
穗姨娘笑道：“老爺放心吧，夫人是在妾身這裏，才說要給妾身安胎藥的，夫人特意讓陳嬷嬷去取安胎藥到老夫人那裏查，藥膳還是梁嬷嬷和陳嬷嬷一起送來的呢。”
沈正元點了點頭，看着穗姨娘飲盡安胎藥，又取了一粒蜜棗放進口中，擰眉道：“良藥苦口，安胎藥雖不好喝，對孩子卻有益處，你日後喝完安胎藥，還是不要吃蜜棗，免得中和了藥性。”
穗姨娘面部一僵，已經咬爛的蜜棗在嘴裏上不去下不來的，本來被沖散的苦澀忽然間像是又湧上來了一般。
穗姨娘只停頓了幾息，就喊來了丫鬟，将方才吃下去的蜜棗吐在了藥碗裏，執着絹帕抹了抹嘴唇，笑說：“既然老爺說不吃，那妾身就不吃了。實則這蜜棗，是大夫人看妾身喝這麽久的藥，身上都泛着苦，才讓妾身吃的。”
“楊氏是好意，但你自己得有分寸，有了身孕的人不能吃太多雜物，否則對孩子不好。”沈正元一本正經的說，“你若是想吃好東西，就多吃一些燕窩、核桃一類的，對孩子好的。”
穗姨娘心已經沉到了谷底，眼中已經沒了笑容，只下意識的點頭附和了沈正元的話。
丫鬟将托案送下去，便站到了穗姨娘身旁，見沈正元正垂着頭飲茶，便不動聲色的撞了撞穗姨娘的手臂。
穗姨娘猛地回神，這才想起正事，她先是故意弄出了些動靜，引來了沈正元的注視，再裝模作樣的嘆了口氣，指尖糾纏在一起，仿佛有什麽在嘴邊，遲遲說不出口的意思。
沈正元一下子就上了勾，撂下手裏的茶盞便問：“你怎麽了？心不在焉的？可是有什麽事。”
穗姨娘舔着唇，說話帶着喘氣聲，很是不篤定的态度，“這一陣子，付姨娘來找妾身，和妾身說過些事，妾身這心裏頭有些不大安定……”
丫鬟順勢附和：“老爺不知，老爺來時，姨娘總是強打着精神陪老爺，但老爺走後，姨娘為這些事勞心傷神，已經好些日子打不起精神了。”
沈正元上了心，傾身上前拉住了穗姨娘的手，“到底是什麽事，你同我說！”
穗姨娘雙眉皺着，雙肩耷下，有一股弱不禁風的柔弱感：“付姨娘這些日子，常來妾身這裏陪妾身說話，這一陣，她常常告訴妾身，說她在來的時候，經常看見，有人影在妾身的院子外頭走動。她看見了多次，卻沒見到正臉，直到前一陣才看清，那人、那人竟然是方嬷嬷！”
沈正元瞳孔微縮，“方嬷嬷！她不是在楊氏的院子裏嗎！”
穗姨娘道：“夫人雖領了命要調教方嬷嬷，但近日夫人事多，不可能總是拘着方嬷嬷在沉月閣，而且付姨娘說，方嬷嬷來的時間大都在下午，常常趕在老爺過來時，妾身就覺得奇怪。”
丫鬟走上前，替穗姨娘順了順氣，柔聲說：“興許是姨娘孕中多想了呢，方嬷嬷就算是想為主報仇，也不應該專挑老爺來的時候啊，那若是被老爺發現，豈不就竹籃打水一場空了。”
穗姨娘眼睫打顫，不由自主的就流下淚來，抓緊了沈正元的手。
“我是擔心老爺啊！”
沈正元心裏亂的很，幫穗姨娘抹去眼淚。
穗姨娘哭的厲害，抽嗒嗒道：“老爺知道，妾身之前，是在紅袖樓做花魁的，紅袖樓是京城最大的青樓，每日都有大大小小的事發生，妾身在紅袖樓的一個姐妹，曾和妾身說過一件事。”
沈正元下意識的問：“是何事？”
“此事、此事與妾身和老爺近日發生的，大同小異。”
穗姨娘咽了咽口水，“妾身的姐妹說，紅袖樓的一個姑娘曾接過一個客人。那客人很喜歡她，為了她一擲千金，還想将她納回府上。但客人家中有一嫡妻，善妒兇悍，不許客人娶那個姑娘。結果客人太喜歡那姑娘，為了那姑娘，他吩咐府上的人毒殺正室，結果反被正室發現。那正室心太狠，想着一不做二不休……竟然反叫人毒死了那個客人！”
穗姨娘說的真情實感，好似此事真就發生在二人周圍，沈正元平白被驚出了一身的冷汗。
穗姨娘隔着桌案抱住了沈正元，低聲哭着：“妾身這一陣，問了付姨娘二房的許多事，夫人也是說一不二的人，此次老爺為了妾身，将夫人趕出沈府，妾身這心裏一直不得安生。自從聽說，夫人将方嬷嬷留了下來，妾身就愈發害怕，擔心老爺的安危啊！”
沈正元深吸了一口氣，捏緊了拳頭，“我馬上就讓人，将方嬷嬷送走。”
他抿了抿唇，安撫的拍了拍穗姨娘的肩，“母親說了，現下打殺下人，會給你腹中的孩子徒增殺孽。你且等着，等孩子出生了，這一樁樁一件件，老爺一定幫你讨回公道！”
“不！”穗姨娘按住了沈正元，轉了轉眼珠，“老爺不能就這麽送走方嬷嬷。老爺您想，咱們現在手裏沒有證據，妾身也不能肯定，夫人是想對老爺下手，若是夫人真的存了心思，老爺現在就是打草驚蛇了。等日後夫人回來，老爺豈不是日日都處在危險之中。”
沈正元思忖了一番，問穗姨娘：“你可是有什麽好主意？”
穗姨娘站起身，跪在了腳踏上，“妾身有罪。實則方才，妾身已經将此事告訴了大夫人，妾身本意，是想大夫人幫一幫老爺，妾身擅作主張，請老爺責罰！”
沈正元立即将人攙了起來，“你一心為了我，我哪裏會責怪你。”
“如此說來，主意楊氏幫你出了？”
“妾身只是求夫人，屆時若抓住了方嬷嬷的把柄，請夫人和陳嬷嬷來審問。此事畢竟要做的隐蔽些，定要讓方嬷嬷先認了罪才行，所以若真抓到了，還是要夫人幫忙。”
沈正元點點頭，穗姨娘伏在沈正元耳邊悄聲說道：“老爺，妾身想到一招，叫引蛇出洞。屆時老爺引方嬷嬷動手，再假做已經知道了所有的計劃，讓方嬷嬷自己将夫人的準備說出來。妾身擔心，夫人還有後招。”
沈正元大喜，将穗姨娘提到上前，摟住了她的腰：“老爺納了你，可真是尋到寶了，不但肚子争氣，腦子也聰明！咱們的孩子也定是聰穎伶俐的小少爺！”
穗姨娘羞赧的将頭埋在沈正元懷中，眼睫一斂，就收起了所有的神色，唯剩冷漠。
…
…
多日後夜半
方嬷嬷做好手頭的活計回到住處，洗漱了一番打算休息。
院中的兩個丫鬟一邊洗手，一邊在聊天，方嬷嬷無意偷聽，卻忽然聽到丫鬟說：“诶，我告訴你，我方才回來的時候經過甘菊院，聽那兒的丫鬟抱怨，說二老爺今夜沒過去。”
方嬷嬷動作一頓，離開的步子硬生生收了回來，她裝作擦臉，豎着耳朵聽着丫鬟的談話。
另一人道：“啊！真的，我前些日子才看，二老爺每晚都過去的，怎麽今夜倒不去了。”
“聽聞是鋪子裏有事，老爺打算徹夜記賬，就在書房睡下了。這個點了，晚膳還沒用呢。”
“要麽說穗姨娘這肚子争氣，老爺今日做完了事，興許明日又去陪她了！”
“誰說不是呢。”
“咱們夫人就沒這個福氣，老爺今夜又出門了。”
“夫人也沒事兒啊，我看她早早就歇下了……”
“……”
二人擰幹了手裏的布巾，有說有笑的回了房，關上了房門。
院子裏被零星幾盞燈籠照亮。
方嬷嬷在院內站了許久，好一陣子以後才回到房中。
月亮高挂，丫鬟房的燈燭都熄了，院中安靜的落針可聞。
細碎的開門聲維持了幾息，一個身影靈活的從房裏走出，貓着身子離開了丫鬟房。
府上巡查的侍衛都有固定的路線，那人像是早就踩準了時間一樣，錯開了所有的侍衛來到沈正元的書房邊。
書房邊上不遠是小廚房，方嬷嬷穿着丫鬟的服飾，梳着丫鬟頭，快步溜了進去。
小廚房裏沒幾個人，廚子正摘着菜，和身邊的人抱怨：“二老爺還是第一回忙到這麽晚，這都什麽時辰了才說要用膳，若非是強撐，我眼睛都要睜不開了。”
“你就別抱怨了，快些做吧。還剩下什麽了？”
“還剩一份湯就好了，菜你都擺好了沒啊？”
“擺好了，不都在食匣裏。”
二人往後看了眼，食匣還擺着後頭的桌上，紋絲未動。
二人又說說笑笑的繼續做事了。
躲在門後的方嬷嬷長舒了一口氣，她弓着身子躲到邊上的樹下，耐心的等着。
須臾，沈正元身邊的小厮過來取菜，進門後不久，拎着食匣走了。
方嬷嬷心砰砰直跳，眼看着小厮拎着食匣走進書房，她迅速轉身，趁着夜色離開了。
