明歸雄将手裏的紙張摔在了地上，胸口起伏，臉色有些森然。他擡眸看向沈若華，緩緩道：“聽聞，沈城是沈侍郎的庶子，是福山縣主的庶兄。想來縣主今日來找本官，也是有私心在內。”
沈若華不動聲色的笑了笑：“若是能雙贏自然是最好，我對明大人沒有任何惡意，只是在探訪時無意間發覺此事，眼看着明公子被沈城哄騙多年，這最關鍵的會試，若是明公子繼續犯傻，也不是明大人想看到的結果吧。”
明歸雄雙手擡起，對着皇城的方向拱了拱，說道：“證據就擺在眼前，若是本官直接上禀陛下，沈城依舊會得到教訓，可會試之上，上百名舉子，本官不能因為他，影響了旁人！”
明歸雄雖然心疼兒子，可要他為了給兒子出氣連累到別的舉子，他定也是不肯的。
沈若華黛眉輕挑，說道：“明大人言重了，往年舉子作弊，被發現的數不勝數，這法子對于沈城來說過于冒險，他和明少爺的約定并不是這個，明大人只要知道，我的計劃，絕不會影響到旁的舉子。”
明歸雄皺了皺眉，“本官聽不懂你的意思，科舉作弊的法子本官看多了，只要在科舉期間被發現，都免不了一陣折騰，不少的舉子因此被打斷思路，斷送了本該唾手可得的名次，他們都是東岳的棟梁，本官做不出坑害他們的事。”
“大人放心吧，沈城比您想的要聰明的多。”沈若華示意他上前，她附在明歸雄耳旁，低低嘀咕了幾句，明歸雄緊皺的眉頭松開，瞳孔漸漸瞪大：“這是他想出來的法子！”
明歸雄狠狠砸了砸身旁的軟榻：“混賬！真是混賬！看我兒天真好騙，居然——”
“正因為如此，簡簡單單的把事呈報給陛下，未免太便宜了他，這幾年下來，令公子也被他耍的團團轉，就算你揭發了沈城，令公子或許也是不信的，倒不如，直接讓他看清沈城的真面目。”沈若華緩緩道。
明歸雄沈着臉，他攥了攥拳，孤注一擲似的阖了阖雙眸，“好，那老夫就聽縣主的！”
話說開了，明歸雄也沒有了方才的警惕，看着沈若華感慨嘆道：“縣主着實厲害，老夫雖不在尚德書院，可卻時常讓書院的夫子照看明淮，他們皆沒看出明淮和沈城的不對，倒是叫縣主查出來了。”
沈若華眯了眯眸，“沈城只有些小聰明，根本擔不上會試魁首的位置，與其日後等他到了朝堂，給沈家抹黑，倒不如早早的就揭穿了他，想必如此品行不端之人，也不配同大人們一道站在朝堂之上的。”
“縣主說的是。”明歸雄朝她點了點頭：“這麽晚了，不如老夫送縣主回去吧！”
沈若華施施然的站起身：“不必勞煩大人，若是被人看見，反叫他們有了準備。”她掀起車簾，踩着板凳走下了馬車，守在巷子口的楚恒快步走了回來，沈若華已經和明歸雄告了別，帶着面紗繞出了小巷。
…
…
三日後。
貢院前人山人海，幸虧有禁衛軍把守，才沒叫随行前來的舉子親人擾亂了進入考場的時辰。
沈城一早就來到了貢院，分配好了住處，便被引進了考場。
一間考場大約有五十個位子，前後左右相隔的都很遠，想要瞥別人的答卷可謂是天方夜譚。
坐在上首的是監考的欽差，左右是翰林院學士，明歸雄便是其中之一。
沈城和明淮的位子隔得很遠，明歸雄先是看了一眼自家兒子，想着他替沈城寫策論的事，恨鐵不成鋼的嘆了一口氣，一旁的欽差已經點上了香，轉身道：“會試第一場，開考——”
站在一旁的大臣把手中的紙張發放了下去，會試剛剛開始，便看出舉子之中的優劣高低。
有人瞧見上頭的論題，思索了片刻，便開始奮筆疾書，有的人只看了一眼，便抓耳撓腮，憋得臉都紅了，也沒落下一筆，除卻欽差坐在上首，旁的幾個翰林院學士，皆在下頭的位子之中穿梭。
明歸雄繞開了明淮的位子，時常徘徊在沈城的身旁，沈城自開考便一直面不改色，他也是奮筆疾書的舉子，看上去胸有成竹，落筆都不帶分毫的停頓，明歸雄走到他身側，瞥見他空出了書寫名字的地方，抿唇走開了。
沈城自然是奮筆疾書的，他手裏的策論到頭來也不是他的，寫的好與不好，和他又有什麽幹系呢？
他不動聲色的擡眸，目光落在不遠處伏在桌上的明淮背上，嘴角彎起一道弧度。
明歸雄背在身後的手微微攥緊，沈城的确聰明，這一招雖險，但勝算極大，就算是監考的考官，也不能在一個考生身旁一直逗留，策論收上去後，欽差便會交給禮部，當場翻閱的也少。
故而只要沈城在最後寫上明淮的名字，他那篇策論，便是明淮的！
他極力掩蓋臉上的怒火，眼睜睜的看着上頭的香漸漸燒到了底，欽差拍桌：“時辰到了，都停筆。”
有些舉子正好落下最後一個字，慶幸的笑着，有的人則寫的虎頭蛇尾，沒了時間補充，後悔不疊的搖頭。
沈城将寫着明淮名字的策論交了上去，他綻放出一個笑容，信誓旦旦的站了起來。
“沈兄！沈兄！”同他交好的同窗跑了過來，見他嘴角上揚，便知他答的不錯，“看沈兄這樣子，這魁首怕是你囊中之物了吧！唉，此次的論題過于嚴苛，我實在不知該在何處落筆呀！對了，沈兄，你是如何答的？”
沈城含糊的蒙混了過去：“我也不知答的對不對，就不和你說了，如今會試結束，家中爹娘還在等我，便先告辭了。”
沈城一向如此，分明他策論寫的極好，可平日問他，他總是含糊的不說，那同窗心裏也有些不大舒服，嘴角撇了撇。
沈城松了一口氣，起身便要離開。不成想身後高座之上，翰林院院正明歸雄突然說道：“不對啊！這林承志的後頭，怎麽是明淮的策論，胡大人，你莫不是搞錯了吧！”
沈城步子驀地一頓，險些磕倒在地，手心一片濕潤。
坐在一邊的欽差“咦”了一聲：“我方才特意找到的沈城，怎會不是呢？”
欽差大臣拿起那張寫了明淮名字的策論，粗略的打量了幾眼，皺緊了眉頭：“這策論牛頭不對馬嘴，賣弄文采搞得不倫不類，這分明就不是沈城的策論，明大人，你和杜大人怎麽收的卷！”
杜大人便是收沈城這邊的人，他一聽欽差的話，大聲喊冤：“大人，您這就錯怪我了，我一個個收下去的，怎麽會有錯呢！您問路大人啊！路大人，方才我可是一個個收過去的？”
路大人是收另一邊的，他立即點點頭，說道：“杜大人的确是一張張收下去的，我能作證。”
欽差吸了一口氣，“那、那這策論——”
杜大人拿着那書着明淮名字的策論，啧了一聲道：“這明淮？我沒有印象啊，我倒是記得，我收的舉子，有一位是尚德書院赫赫有名的才子沈城啊！他的策論怎麽不見了？”
明歸雄拿着一疊策論走了上來，冷着臉把紙張放下：“沈城的策論在這裏。”
後頭的大人一路小跑過來：“不對啊，我收的那一排，沒有沈城啊，怎麽、怎麽沈城的策論，在這一排？”
欽差冷着臉，把書着沈城名稱的策論挑了出來，杜大人掃了幾眼那策論，撫着胡須點點頭：“這策論，才像是沈城所寫嘛！”
可欽差掃了兩眼，臉色卻驀地沉了下去，他狠狠将那篇策論拍在了桌上！
杜大人一行人吓了一跳，不約而同的後退了一步。
唯有明歸雄上前，雙手作輯，臉上神情既震驚又憤怒：“大人！我兒明淮，是少見的用左手握筆之人，他寫字的習慣，下官再熟悉不過了，就算他極力模仿旁人，大人依然能看出，被衣袖拂過的痕跡！大人！這分明是我兒明淮的卷子啊！”
考官這邊說的如火如荼，那邊要離開考場的舉子紛紛好奇，一群人擠在這考場外頭，明歸雄的話，驚起了一片嘩然！
“你們聽見了嗎？明淮的策論上，寫的是沈城的名字！”
“這是怎麽回事？難不成他二人，竟在會試上耍這樣不入流的手段——”
“明淮處處不如沈城，難道，是他威脅沈城幫他作弊？”
“可是欽差大人之前說，那寫着明淮名字的策論不倫不類嗎？那策論，不該是沈城——”
“難不成——”
沈城背後濕了一片，他極力将頭埋在胸前，慢慢往後退着，而在他身旁的同窗，卻像是知道了什麽大事，一把将他拉了回來：“原來你之前的策論，都是明淮給你寫的！”
他大聲嚷嚷：“如果你真文采斐然，為何大人說你寫的策論不倫不類，反而誇贊了明淮寫的！你現在還想要跑，分明是因為心虛！明淮，你為何要幫他做這樣的事！”
站在角落的明淮臉色慘白，他翕動着嘴唇，想要替沈城辯駁，目光卻不由自主的落在了明歸雄的身上，瞧着他眼底的失望和痛心，明淮口中的話霎時便說不出口了。
欽差拿着“沈城”的策論來到明淮跟前，“這策論上的字體，的确十分肖似沈城，可是上頭被袖子拂過的痕跡，唯有用左手握筆的你才能寫得出來，既然策論是你所寫，你為何要寫上沈城的名字！”
明歸雄氣的搖頭：“淮兒，你可知！此乃作弊之舉！就算作弊之人非你，可你也是幫兇啊！你太叫為父失望了！”
明淮白了嘴唇，他怯生生的看向明歸雄：“爹、我、我不是……我只是……”明淮正想說出事實，卻想起沈城平日裏對待自己的溫和，明淮猶豫的啞了聲。
可站在一旁的沈城突然擡起頭，快步來到欽差身旁：“大人！這法子不是我想出來的，是、是明淮幫我想的啊！”
會試作弊，他此生再別想進朝堂，沈城彼時已經慌了手腳，只想盡量保全自己。
他哭着給欽差跪下：“大人，是明淮告訴學生，說可以替學生寫這次的策論，學生前一陣府上出事，一直提不起精神，學生也是一時糊塗，才聽了明淮的話！求大人饒了學生這一回吧！”
明歸雄怒急，他指着沈城便罵：“我兒學你的字有八分像，一看就不是第一次幫你，你利用他打出了才子的名頭，還在此這般誣蔑他，沈城，你如此德行，配稱為舉人嗎！”
外頭的舉子義憤填膺，古往今來，在科舉作弊的考生，都是遺臭萬年之人，有多少有真才實學的舉子，被這些人刷下了榜，十年寒窗苦讀，卻便宜了那些走偏門的人！
欽差怒道：“将沈城和明淮收押！明日早朝，本官奏鳴聖上，再來處置你二人！”
明歸雄心裏一咯噔，他看着明淮被禁衛軍領走，眼底布滿了血絲，強忍着沒有上去攔人。
兒子被他和夫人寵的太好了，寵的沒了腦子，若是此事的事，能給他一個教訓，他願意試上一試！
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…
貢院內的考生散了，沈城的事鬧得沸沸揚揚，蹲守在貢院門外的小厮等了半天，都沒等來二少爺。
他輕嘶了一聲，嘀咕道：“不對啊，都這個時辰了，少爺怎麽還不出來？總不會被大人們留下了……”
和他一道蹲守的小厮已經接到了少爺，剛離開不久。忽然看他折返了回來，臉上帶着幸災樂禍的笑。
“我們少爺叫我來告訴你一聲，你們家沈二少爺會試作弊，已經被欽差大人拿下，押進大牢了，你與其在這等，不如先回去禀告沈大人吧！”那小厮嬉嬉笑笑的說完，便轉身跑了。
沈府的下人震驚的張大了嘴：“少爺作弊了！怎麽可能！”
小厮沒有疑惑過久，他又等了須臾，便瞧見了被禁衛軍壓制着從貢院走出的沈城。
他早已沒了上午的意氣風發，眼底滿是絕望之色。
欽差大人的馬車走在前頭，沈城如同一條落水犬，被拖着跟在馬車後。
小厮一口氣哽在了嗓子眼，拔腿往沈府奔去。
沈府
沈老夫人候在門口，眼睛笑得眯成了一條縫。
“城兒怎麽還不回來？都這個時辰了，會試早已經結束了吧。”随老夫人候在門口的楊氏擰了擰眉。
沈老夫人信誓旦旦的挺了挺腰：“自然是城兒寫得好，被大人留下誇獎了，城兒可是京城的才子，依老身看，這會試的魁首，非城兒莫屬啊！”
多日不曾出門的彭姨娘也摸着肚子站在一旁。
她垂在袖中的手微微攥緊，于她來說，沈城安穩的通過會試，便是她重新領回沈令儀的籌碼。
衆人心裏都是七上八下的，方真真揪着帕子，也在翹首以盼兄長的身影。
但他們盼來的，卻是驚慌失措的下人，沖到石階前，如遭天打雷劈似的苦臉：“老夫人！二少爺他會試作弊、被、被欽差大人抓進大牢了——”
沈老夫人腦袋一熱，嘴角的笑容僵住，一聲輕喘，翻着白眼暈在了梁嬷嬷懷中。
沈府大亂，衆人亂哄哄的将老夫人往府內擡。
沈若華被擠到了角落，她閑适的看着眼前的局面，舌尖抵着尖牙，露出了一抹淡淡的笑容。
