沈正平聽聞皇帝所言大驚失色，他本以為沈城只是在會試做了弊，沒想到他往日寫的那些策論，竟然都是由別人代筆！沈正平眼前發黑，身子晃了晃，險些禦前失儀。
他趁着皇帝垂頭未看他之時轉了轉腦袋，眼尾瞥了一眼站在後頭的沈戚，沈戚站在武官一行之中，周邊都是年紀比他長的老臣，他卻半點沒落下氣勢，穿着朝服如穿甲胄。
他兀自垂頭站在原地，偶爾邊上将士與他交談兩句，才見他謙恭的點頭附和。
沈正平瞪圓了眼睛，看的眼睛都酸了，也沒見他往這邊看一眼，沈正平氣喘如牛，額上覆上一層細汗，他捏緊了拳頭，在心裏暗罵沈戚愚蠢，沈城被罰連累的也是沈家，他身為沈家的一員，便如此看着弟弟被皇上責罵？
聽方才皇帝的語氣，是極為寵信沈戚的，若是他開口求情，皇帝未必不會網開一面！沈城，那畢竟是他沈家大房唯一一個從文的後輩，等他百年之後，這沈府都要交到他的手上，沈戚此舉，無異于要他絕後！
沈正平越想越覺得火大，看沈戚的目光又怒又恨，霍孤眼尾睨了一眼他，理了理朝服的袖口，語氣淡淡道：“沈大人家的二公子做錯了事，你瞪你們家大公子作甚，他還得罪了你不成！”
沈正平立即把目光收了回來，坐在上首的皇帝已經側目過來，見他驚慌的模樣，冷笑聲道：“沈正平，你還等着沈戚替沈城求情？朕看你真是年紀大了，老糊塗了！怎麽，你以為，朕對沈城的處置不公！”
“臣絕對沒有此意啊陛下！臣、臣，沈戚是臣的大兒子，臣怎會瞪他呢。”沈正平急的舌頭打結，話都說不清楚，坐在上首的皇帝指尖敲了敲膝頭，移開了目光。
霍孤眼皮微擡，複又垂下。方才皇帝臉上一閃而過的遺憾落進了霍孤的眼底，皇帝怎會惱怒沈戚求情，他分明就是在等着沈戚和他求情，不論沈戚是不是被迫，他都能假做勃然大怒連坐沈戚。
只可惜，沈家的這一對兒女，對沈家庶出的态度都一樣的冷漠。
須臾，禦林軍把沈城和明淮押進了金銮殿中，沈城蓬頭垢面，在大理寺被關押了一晚才重見天日，沈城恍若從鬼門關走了一遭似的，見事已至此，他也心知息事寧人是天方夜譚，沈城咬了咬牙，心生一計。
“你二人就是沈城和明淮？”皇帝眯了眯眸，沉聲道。
他二人在下首行了禮，皇帝往文官之中瞥了一眼，道：“明愛卿的兒子真是好極了。明愛卿身為翰林院院首，居然生了一個替同窗會試作弊的兒子，朕真是不知，該誇贊他們的同窗之情，還是——”
明歸雄驚出了一身冷汗，他快步走到殿中，麻利的跪下：“臣知錯，請陛下息怒！”
明淮瞧見父親這副模樣，心頭揪成了一團，後悔不疊，他跪行兩步，前額貼着金銮殿冰冷的地面，高聲道：“皇上，此事是明淮一人所為，父親平日公事繁忙，根本沒有時間管教明淮，是明淮自己的錯，與父親無關，請陛下降罪！”
“淮兒……”明歸雄有把握全身而退，但明淮出言替他求情，明歸雄也覺得感動不已。
皇上哦了一聲，又問：“你說，此事是你一人所為，也就是說，這作弊的法子，是你一人想出來的了？”
跪在明淮身後的沈城眼睛亮了亮，明淮聞言，瞳孔微縮，他緊攥着拳，咬了咬牙：“回皇上，這作弊的法子……是沈城所想！他怕會試無法中舉，便求到了我的身上，是我一時糊塗，釀成了大錯！”
沈城瞪大了眼，他身子顫抖起來，顫顫巍巍的往上頭看去，瞥見皇上鐵青的臉，沈城便知他再無機會狡辯，沈城咬了咬牙，對上磕了個響頭：“陛下！草民認罪！是草民一時糊塗，才求明淮幫着草民作弊，草民認罪，請陛下降罪！”
他喉頭狠狠動了動，顯然是十分害怕緊張，然而臉上的表情卻沒有什麽變化，皇帝眯了眯眸，開口道：“你認罪認的倒是灑脫，你以為你爽快的認罪，朕就能饒你一命？”
“草民并未做此想法，草民在大理寺監牢待了一夜，已經把一切想通，是草民做了虧心事，不僅害了明淮，更險些害了參加會試的舉子，草民萬死難辭其咎。”沈城在大殿上泣不成聲，“草民願寫一份血書，求天下舉子原諒，請陛下恩準！”
站在百官前的幾個皇子眼睛一轉，各有所思。
公孫荀本是十分抑郁，他對沈城抛出橄榄枝，為得就是他在外的才子名聲，可他居然是個資質平平的讀書人，這大大減損了公孫荀對他的重用之心，他本想放任沈城死活，可他如今此舉，倒是讓公孫荀有幾分吃驚。
他背在身後的手松了又攥，本是不經意的舉動，一個大臣會意的垂下頭，在皇帝還未開口時站了出去。
“陛下，老臣請陛下，對此二人，從輕發落。”他垂首，不卑不亢道。
皇上見他走出來求情，不禁有些訝異：“閣老何出此言？”
內閣大學士鄧石是老臣，如今已經是六十多歲的高齡，皇上是太子時受過他的照拂，在朝堂上對他也留有幾分薄面。
只是他想來事不關己高高挂起，這次倒是第一次站出來替人求情，何況還是個會試作弊，德行有虧的舉人。
鄧石看着皇帝，說道：“沈城固然是違背了律法，可是他已有悔過之心，這自省血書，旁人是寫不得的，陛下，知錯能改善莫大焉；至于明淮，他雖犯了一時的糊塗，可他之前所寫的策論，足以看出明淮才氣斐然，陛下，我東岳，尚且需要這樣的人才，所以老臣，請陛下從輕發落。”
鄧石此話一出，文官走出不少人替二人求情。
“放任一個，日後會試若有舉子效仿，那究竟是罰還是不罰！”楊太師屏住一口氣，正氣凜然的說道。
霍孤身子動了動；“皇上，年年會試作弊的舉人，皆沒有輕饒的道理，且往年作弊的舉人，有悔改之心的多了去，若是日後再有作弊的學子，以悔改為名請陛下輕饒，那這會試的規矩，還哪有存在的道理？”
兩派各執一詞，皇上斟酌了片刻，取了個折中的法子。
沈城和明淮各挨五十個板子，取消沈城科舉的資格，并寫血書一封張貼于皇城之前，以儆效尤。
早朝結束，沈戚獨自一人回到了沈府，楊氏在正堂候着，問了他陛下對沈城的處置，頗有些感慨：“陛下不曾連坐沈家就好，這處罰，也是意料之中的事。”
“什麽意料之中！”老夫人領着梁嬷嬷從門外踏入：“就沒有轉圜的餘地了？城兒是京中才子，陛下難道不惜才嗎！皇上取消了城兒的科舉資格，那東岳豈不是又要少一位賢臣！”
沈若華笑容有些諷刺：“祖母還不知道，二哥這些年的策論，都是出于他同窗之手嗎？”
老夫人臉上憤怒的表情一頓，她張了張嘴，震驚的看着沈若華：“你你你，你說什麽！”
楊氏給了梁嬷嬷一個眼神，示意她攙好老夫人，好脾氣的重複道：“沈城往日的策論，都是被他哄騙的同窗幫他所寫，都不是出于他手，陛下已經查明，才取消了他的會試資格。”
老夫人踉跄了幾步，險些跌倒在地，她扶着門檻，眼底騰上一股絕望之色：“怎會如此……原來那個逆子，一直在騙老身和老大！”老夫人狠狠敲着手中的拐杖：“果然是庶子！出身低下，都不是好東西！那個混賬！讓老身和老大丢盡了臉面！他人呢！”
沈戚淡淡道：“還在宮內行刑，怕很快就會被父親領回來了。”
“領回來？還領回來做什麽！讓別人看沈家的笑話嗎！”老夫人滿臉通紅，她話音剛落，身邊便跑進來一個小厮，他狼狽的跪在堂中，滿身都是菜葉和蛋清。
楊氏一驚：“這是怎麽了？”
“夫人，老夫人，門外堵了一群百姓，正在砸咱們府門，讓咱們交出二少爺，小的們怎麽也趕不走他們，也不敢随便動手，只能讓護院先把府門關上——”那小厮一邊抹着臉上的蛋清，一邊哭喪着臉說道。
沈若華斂起眸間的笑意，微皺的黛眉問：“他們為何要上府鬧事，你可聽見了嗎？”
“聽、聽見了，不知是誰傳，說金銮殿上，有不少的大人給我們二少爺求情，皇上一時心軟，居然饒了二少爺，并未依照律法處置，不僅咱們府上被人圍着，小的還聽說，他們還要去那些大人的府上呢！”
老夫人捂着胸口，急的留下眼淚：“這是哪個！這是誰想要害我們沈家啊，這是明擺着的誣陷，老身出去和他們說理去！我還不信，一群刁民，能把我怎樣！”
“老夫人！”楊氏拎着裙擺，趕忙上去攔人：“現在您出去，若是和他們鬧起來，咱們沈家就更說不清楚了。您再等等，且讓她們鬧去，能城兒回來了，不就都清楚了！”
楊氏剛勸住老夫人，就有個護院往這邊跑來，近前便喊：“不好了！有百姓拿來爬梯，從牆上爬進來了！”
老夫人一聽，渾身汗毛都要豎起來了，她握着拐杖，轉身往堂內走：“快讓人，把、把她們都趕出去！”
這都翻牆進府了，百姓們怒意上頭，哪裏聽得進去他們說些什麽，老夫人雖嘴上能耐，但也是惜命之人，她這身子骨要是被那些刁民撞一撞，還不散了架。
她在正堂之上坐下，看着一動不動的沈若華兄妹，理直氣壯道：“你們二人還在這做什麽？還不去把她們趕出去！”
楊氏心裏十分憋屈，她沒好氣的甩了甩長袍，領着一對兒女離開了正堂。
她們三人走出去沒多遠，就撞見了捧着菜葉跑過來的百姓。
那幾人做平民打扮，這幾人一看就不是做工的農民，反倒像是讀書人。
他們臉色猙獰，本打算将菜葉扔出去，在看見沈若華時及時停住了動作。
陳嬷嬷和習嬷嬷上前将沈若華和楊氏護住，沈戚箭步上前，冷眼盯着幾人：“你們要做什麽。”
他身上氣勢斐然，好似他們若是動手，便能被他掀翻在地。
那幾人咽了咽口水，到底還是中間那人開口：“想必你就是沈将軍！沈将軍恕罪，我們也是無可奈何，這沈家人欺人太甚！我們寒窗苦讀才得到會試的機會，結果沈家的少爺會試作弊，竟得了皇上的赦免！我們咽不下這口氣啊！”
那幾人身後還跟着幾個打扮樸素的中年婦人，她們抹了抹眼淚，哭着說道：“我們的孩子為了科舉，整夜看書，看的眼睛都出了毛病，可、可會試不公，當官人家的孩子做了弊都能赦免，我們怎麽能甘心呢！”
沈若華眼睛轉了轉，她故作害怕的拉着楊氏的手臂，哽咽道：“娘，爹和祖母真是糊塗，若、若不是祖母偏要爹爹給二哥求情，咱們府上怎麽會被人鬧事，娘，我害怕。”
她留下兩行眼淚，哭的梨花帶雨，十分可憐。
對面幾個書生看直了眼，若不是沈戚一個冷眼驚回了他們的神，怕是不知道，他們還要看到何時。
楊氏眯了眯眸，拍了拍沈若華的身子，輕嘆道：“你祖母老了，看重沈城，她又是你爹的娘，她說的話，你爹怎能不聽呢，方才在正堂，她不還是要你哥哥給你二哥求情，唉！娘也別無他法。”
對面書生因着沈戚的緣故不敢看沈若華，低着頭反倒清醒不少，敏銳的從沈若華二人的交談中，聽見了“老夫人”三字。
那幾個婦人更是怒意上頭，她們首當其沖，腳下步子飛快，繞過了沈若華三人，沈戚下意識的阻攔了一把，便任由她們往正堂的方向沖了過去。
陳嬷嬷捂着嘴笑：“這一回，沈老夫人怕是要吃苦了。”
沈若華接過習嬷嬷遞來的絹帕抹掉了臉上的淚，楊氏看着那些人離去的背影，叮囑陳嬷嬷道：“過一會兒就找人過去，別讓他們真的鬧出了事。戚兒，你去看看你父親和沈城回來了沒，趕在他們回來前，想辦法把府門打開。這誰鬧出來的事，讓誰解決。”
